Une gêne en descendant l'escalier, un genou raide au réveil, une douleur qui s'installe après le footing du dimanche : la douleur au genou fait partie des plaintes les plus courantes, à tout âge et à tout niveau d'activité. Elle n'a pourtant pas une seule cause. L'endroit précis où vous avez mal et le moment où la douleur apparaît donnent des indices utiles, à partager avec un professionnel de santé. Voici comment vous repérer, quels gestes simples adopter au quotidien, et surtout quand il ne faut pas attendre pour consulter.
Le genou en quelques mots
Le genou relie le fémur, en haut, au tibia, en bas. Devant, la rotule glisse dans une gouttière du fémur à chaque flexion. Entre le fémur et le tibia, deux ménisques jouent le rôle d'amortisseurs. Des ligaments stabilisent l'ensemble, sur les côtés et au centre de l'articulation, et des tendons relient les muscles de la cuisse et de la jambe aux os : le tendon rotulien, sous la rotule, en est le plus connu.
Cette mécanique porte le poids du corps à chaque pas, et les contraintes augmentent quand vous montez, descendez, sautez ou vous accroupissez. C'est pour cela qu'une même articulation peut faire mal de façons très différentes.
Où avez-vous mal ? Se repérer selon l'endroit
Les pistes ci-dessous sont des causes possibles, fréquemment évoquées. Elles ne remplacent pas un examen : seul un professionnel de santé peut poser un diagnostic.
Devant le genou, autour de la rotule
Une douleur diffuse autour ou derrière la rotule, qui se réveille dans les escaliers, en s'accroupissant ou après être resté longtemps assis jambes pliées, fait souvent penser à un syndrome fémoro-patellaire, c'est-à-dire une gêne dans la façon dont la rotule glisse sur le fémur. On le rencontre chez les sportifs comme chez les personnes plus sédentaires. Pourquoi la descente est souvent plus pénible que la montée ? Nous l'expliquons dans notre article sur la douleur au genou en descendant les escaliers.
Juste sous la rotule
Une douleur bien localisée sous la pointe de la rotule, qui apparaît en sautant, en courant ou en montant des marches, peut concerner le tendon rotulien. On parle parfois de « genou du sauteur » chez les pratiquants de basket, de volley ou de course. Chez l'adolescent sportif, une douleur avec une petite bosse un peu plus bas, sur le haut du tibia, peut aussi évoquer la maladie d'Osgood-Schlatter, liée à la croissance.
Sur le côté intérieur
Après une torsion ou un choc, une douleur sur la face interne peut venir du ligament latéral interne ou du ménisque interne. Une gêne qui s'installe peu à peu, un peu plus bas sur le haut du tibia, peut aussi concerner les tendons de la « patte d'oie ». Avec l'âge, ce côté est également souvent touché par l'arthrose.
Sur le côté extérieur
Chez les coureurs et les cyclistes, une douleur sur la face externe qui apparaît après un certain temps d'effort, puis oblige parfois à s'arrêter, fait penser au syndrome de la bandelette ilio-tibiale, surnommé « syndrome de l'essuie-glace ». Une torsion peut aussi toucher le ménisque externe ou le ligament latéral externe.
Derrière le genou
Une tension après l'effort, une sensation de boule, une gêne en pliant fort : les causes possibles sont différentes, et certaines demandent un avis rapide. Nous leur consacrons un article complet sur la douleur derrière le genou.
Quand avez-vous mal ? Le moment compte aussi
Pendant ou après l'effort
Une douleur qui apparaît à l'effort et se calme au repos est souvent liée à une surcharge : reprise trop rapide, volume d'entraînement augmenté d'un coup, nouveau terrain, nouvelles chaussures. Notez au bout de combien de temps elle apparaît, et si elle vous oblige à vous arrêter.
Dans les escaliers, en s'accroupissant
Ces mouvements chargent fortement l'avant du genou. Une douleur à la descente des marches, à l'accroupissement ou en se relevant d'une chaise oriente plutôt vers la rotule et le tendon rotulien.
Au repos ou au réveil
Une raideur au lever qui se dissipe après quelques minutes de marche est fréquente avec l'arthrose. Une raideur qui dure longtemps, avec un genou chaud ou gonflé sans raison apparente, mérite en revanche un avis médical.
La nuit
Une gêne qui se fait sentir au coucher, dans certaines positions, n'a pas la même signification qu'une douleur qui vous réveille régulièrement. Nous détaillons ces situations dans l'article sur la douleur au genou la nuit.
Ce qui favorise souvent les douleurs
- Une hausse brutale de l'activité : plus de kilomètres, plus de séances, une randonnée inhabituelle.
- Des muscles peu sollicités : quadriceps, ischio-jambiers et fessiers participent à la stabilité du genou.
- Un choc ou une torsion : chute, pied bloqué au sol, changement de direction brusque.
- Les années : avec le temps, le cartilage peut s'abîmer et l'arthrose devient plus fréquente.
- Les postures prolongées : longues heures à genoux, accroupi ou assis jambes pliées.
Les gestes simples du quotidien
En l'absence de signe d'alerte (voir plus bas), quelques réflexes de bon sens aident souvent à traverser une période de gêne.
- Adapter plutôt qu'arrêter : réduisez ce qui réveille la douleur (course, sauts, escaliers répétés) sans rester immobile. La marche sur terrain plat ou le vélo à faible résistance sont souvent mieux tolérés.
- Le froid, avec méthode : après une activité, une poche de froid posée 15 à 20 minutes au plus, avec un linge fin, peut apporter une sensation de confort. Notre guide pour bien utiliser une poche de froid rappelle les précautions.
- Entretenir les muscles : un renforcement progressif des cuisses et des hanches fait partie des conseils les plus courants. Voici des exercices de renforcement du genou simples, à faire sans douleur.
- Reprendre progressivement : augmentez la durée ou l'intensité petit à petit, jamais les deux à la fois.
- Vérifier l'équipement : des chaussures usées ou inadaptées à votre pratique peuvent jouer.
Certaines personnes apprécient aussi la sensation de maintien d'une genouillère ou d'une sangle rotulienne pendant l'activité. C'est un accessoire de confort, pas une réponse à la cause de la douleur ; notre page quelle genouillère choisir vous aide à vous orienter selon votre pratique.
Quand consulter ?
Consultez rapidement si :
- la douleur suit un choc, une chute ou une torsion, surtout si vous avez entendu un craquement ;
- vous ne pouvez plus poser le pied, ou plier ou tendre complètement la jambe ;
- le genou a gonflé rapidement, paraît déformé ou se bloque ;
- le genou « lâche » et se dérobe sous vous ;
- le genou est chaud et rouge, et vous avez de la fièvre ;
- le mollet est gonflé, chaud ou douloureux.
Prenez rendez-vous si :
- la douleur dure plus de quelques jours malgré le repos relatif ;
- elle revient à chaque effort ou s'aggrave ;
- elle vous réveille la nuit ;
- elle gêne vos gestes du quotidien.
Votre médecin généraliste est le premier interlocuteur : il pourra examiner le genou, demander si besoin une imagerie et vous orienter vers un spécialiste ou un kinésithérapeute. Votre pharmacien peut aussi vous conseiller et vous dire s'il faut consulter.
Conclusion
Une douleur au genou se raconte : où exactement, depuis quand, à quel moment, après quel geste. Prendre deux minutes pour noter ces éléments rend la consultation plus efficace. En attendant, adaptez votre activité sans vous immobiliser, utilisez le froid avec méthode et entretenez vos muscles. Et devant un choc, un gonflement, un blocage ou un genou chaud et rouge, ne tardez pas à demander un avis.
Questions fréquentes
Faut-il arrêter le sport quand on a mal au genou ?
Pas forcément. On conseille souvent de réduire ce qui réveille la douleur plutôt que de tout arrêter. Si la douleur persiste ou s'aggrave, demandez l'avis d'un médecin avant de reprendre normalement.
Chaud ou froid sur un genou douloureux ?
Après un effort, le froid est le réflexe le plus courant : 15 à 20 minutes au plus, avec un linge fin. La chaleur est plutôt utilisée pour une raideur sans gonflement. En cas de doute, demandez conseil à votre pharmacien.
Une douleur au genou peut-elle venir de la hanche ?
Oui, c'est possible : certaines douleurs de hanche se font sentir au genou. C'est une raison de plus pour faire examiner une douleur qui dure.
Qui consulter pour une douleur au genou ?
Commencez par votre médecin généraliste. Il vous orientera si besoin vers un médecin du sport, un rhumatologue, un chirurgien orthopédiste ou un kinésithérapeute.
Une genouillère suffit-elle quand on a mal au genou ?
Non. Une genouillère apporte une sensation de maintien et de confort, mais elle ne remplace pas un avis médical quand la douleur persiste.
Les informations de cet article sont générales et ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé. Si une douleur au genou persiste, s'aggrave ou vous inquiète, consultez un médecin.