Le creux situé derrière le genou est une zone discrète, à laquelle on pense peu… jusqu'au jour où elle tire, gêne quand on plie la jambe ou laisse apparaître une petite boule. Une douleur derrière le genou n'a pas une seule origine : elle peut venir d'un muscle fatigué après l'effort, de l'articulation elle-même ou, plus rarement, d'une veine. Cet article vous aide à comprendre ce qui se trouve dans cette zone, les causes possibles les plus fréquentes, ce que vous pouvez observer, et surtout les signes qui doivent vous amener à consulter sans attendre.
Ce qui se trouve derrière le genou
L'arrière du genou forme un creux en losange, que les médecins appellent le creux (ou la fosse) poplité. Plusieurs structures s'y croisent :
- en haut, les tendons des ischio-jambiers, les muscles de l'arrière de la cuisse, de part et d'autre du creux ;
- en bas, le départ des jumeaux, les muscles du mollet ;
- au fond, la capsule de l'articulation, la partie arrière des ménisques et un petit muscle appelé poplité ;
- au centre, une artère, une veine et des nerfs qui descendent vers la jambe et le pied.
Cette concentration explique pourquoi une douleur à cet endroit peut être musculaire, articulaire ou, plus rarement, vasculaire. Et pourquoi certains signes ne doivent jamais être pris à la légère.
Les causes possibles les plus fréquentes
Les situations ci-dessous sont des pistes possibles, fréquemment évoquées. Elles ne permettent pas de se diagnostiquer seul : seul un professionnel de santé peut le faire.
Une tension des ischio-jambiers après l'effort
Un sprint, un match de foot, une séance de jambes un peu chargée ou un étirement trop appuyé peuvent laisser une tension en haut du creux, côté intérieur ou extérieur. La gêne se réveille souvent quand on plie la jambe contre une résistance, ou quand on l'étire. Une douleur vive et soudaine pendant l'effort, parfois suivie d'un hématome les jours suivants, évoque davantage une lésion musculaire et mérite un avis.
Une tension du mollet
Les jumeaux s'attachent juste au-dessus de l'arrière du genou. Après une course en côte, une longue randonnée ou une reprise, ils peuvent tirer jusque dans le bas du creux poplité, surtout quand on monte sur la pointe des pieds. Si vous êtes sujet aux contractions brutales du mollet, notre article sur la crampe au mollet peut aussi vous intéresser.
Le kyste poplité (ou kyste de Baker)
Il s'agit d'une poche de liquide articulaire qui se forme à l'arrière du genou. On le remarque comme une boule souple, plus visible jambe tendue, avec une sensation de tension quand on plie fort le genou. Il accompagne souvent un autre problème de l'articulation, comme de l'arthrose ou une lésion du ménisque. Il peut parfois se rompre : le liquide descend alors dans le mollet, qui devient douloureux et gonflé, ce qui peut ressembler à une phlébite. Un avis médical rapide s'impose alors pour faire la différence.
Le ménisque
La partie arrière des ménisques peut être touchée, après une torsion chez le sportif ou de façon plus progressive avec l'âge. La douleur se situe alors au fond du genou, se réveille quand on s'accroupit ou qu'on pivote, et s'accompagne parfois d'un gonflement ou d'une sensation de blocage.
L'arthrose
Elle donne plutôt une douleur globale du genou, avec une raideur au lever ou après être resté assis longtemps. Elle peut se faire sentir à l'arrière, notamment quand elle s'accompagne d'un kyste poplité.
Une phlébite : la cause à ne pas manquer
Plus rare, mais importante : un caillot dans une veine profonde de la jambe (thrombose veineuse profonde, ou phlébite) peut donner une douleur derrière le genou ou dans le mollet. Le risque augmente notamment après une immobilisation (plâtre, alitement, long voyage), une opération, pendant la grossesse ou avec certains médicaments hormonaux. C'est pour cette raison qu'une douleur avec un mollet chaud ou gonflé doit toujours être examinée rapidement.
Ce que vous pouvez observer
Sans chercher à vous diagnostiquer, quelques observations rendront l'échange avec un professionnel plus précis :
- le début : pendant un effort, après une torsion, ou progressivement sans raison claire ;
- l'endroit exact : en haut ou en bas du creux, plutôt à l'intérieur ou à l'extérieur ;
- ce qui la déclenche : plier, tendre, s'accroupir, monter sur la pointe des pieds, marcher ;
- une boule ou un gonflement : comparez avec l'autre jambe, debout, jambes tendues ;
- le mollet : est-il chaud, rouge, gonflé, plus dur que l'autre ?
- des fourmillements ou un engourdissement dans la jambe ou le pied.
Les gestes simples, en l'absence de signe d'alerte
Si la douleur est apparue après un effort, reste modérée et qu'aucun des signes décrits plus bas n'est présent, quelques gestes de bon sens peuvent aider à traverser la période de gêne :
- Un repos relatif : levez le pied sur ce qui réveille la douleur, sans rester immobile toute la journée.
- Du froid, avec méthode : 15 à 20 minutes au plus, avec un linge fin entre la poche et la peau, comme expliqué dans notre guide sur la poche de froid.
- Des étirements doux, uniquement s'ils ne réveillent pas la douleur, sans à-coups.
- Un auto-massage prudent de l'arrière de la cuisse et du mollet, pour la sensation de détente. Ne roulez jamais directement dans le creux du genou, où passent vaisseaux et nerfs ; nos conseils pour utiliser un foam roller détaillent la bonne technique.
- Une reprise progressive, puis un travail de fond avec des exercices de renforcement adaptés.
Pendant l'activité, certaines personnes apprécient la sensation de maintien d'une genouillère souple. Si elle comprime le creux du genou, ou si le mollet gonfle, retirez-la et demandez conseil ; notre page quelle genouillère choisir présente les différents modèles.
Quand consulter ?
Demandez un avis médical rapidement, le jour même, si :
- le mollet est chaud, gonflé, rouge ou douloureux, surtout d'un seul côté ;
- la douleur apparaît après une immobilisation, une opération, un long trajet en avion ou en voiture, ou pendant une grossesse ;
- le genou a gonflé rapidement après un choc ou une torsion, ou vous ne pouvez plus poser le pied ;
- le genou est bloqué, ou il est chaud et rouge avec de la fièvre.
Appelez le 15 ou le 112 en cas d'essoufflement brutal, de douleur dans la poitrine ou de crachats de sang, surtout si une jambe est douloureuse ou gonflée.
Prenez rendez-vous si :
- vous remarquez une boule derrière le genou ;
- la douleur persiste plus de quelques jours ou revient à chaque effort ;
- vous ressentez des fourmillements, un engourdissement ou une faiblesse dans la jambe ou le pied ;
- la gêne vous empêche de plier ou de tendre complètement le genou.
Votre médecin généraliste est le bon point de départ. Il pourra examiner le genou et le mollet, demander une échographie si nécessaire et vous orienter. Votre pharmacien peut aussi vous dire s'il faut consulter rapidement.
Conclusion
Le plus souvent, une douleur derrière le genou après l'effort traduit une tension des muscles de la cuisse ou du mollet, qui s'atténue souvent avec un peu de repos relatif et une reprise progressive. Mais cette zone abrite aussi des vaisseaux : un mollet chaud, gonflé ou rouge ne doit jamais attendre. Pour aller plus loin, consultez notre guide sur la douleur au genou selon l'endroit où vous avez mal, et notre article sur le genou gonflé.
Questions fréquentes
Est-ce grave d'avoir mal derrière le genou ?
Le plus souvent non, surtout après un effort. Mais un mollet chaud, gonflé ou rouge, un gonflement rapide ou un genou bloqué demandent un avis médical rapide.
Qu'est-ce qu'un kyste poplité ?
Une poche de liquide articulaire à l'arrière du genou, souvent liée à un autre problème de l'articulation. Il se remarque comme une boule souple et doit être examiné par un médecin.
Comment savoir si c'est une phlébite ?
On ne peut pas le savoir seul. Un mollet douloureux, chaud, gonflé ou rouge, surtout d'un côté, doit faire consulter rapidement : un examen, souvent une échographie, permet de trancher.
Peut-on masser l'arrière du genou ?
Massez plutôt l'arrière de la cuisse et le mollet, en douceur. Évitez d'appuyer dans le creux du genou, et ne massez pas une jambe gonflée ou chaude sans avis médical.
Faut-il arrêter le sport ?
Réduisez ce qui réveille la douleur sans vous immobiliser complètement. Si la gêne persiste plus de quelques jours, faites-la examiner avant de reprendre normalement.
Les informations de cet article sont générales et ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé. Si une douleur derrière le genou persiste, s'aggrave ou s'accompagne d'un mollet chaud ou gonflé, consultez un médecin.