Un genou qui gonfle après une sortie sportive, une longue journée debout ou un faux mouvement, c'est fréquent, et souvent impressionnant. Le contour de la rotule s'efface, la peau tire, la jambe se plie moins bien. Dans bien des cas, quelques gestes simples et un peu de patience permettent de retrouver un genou confortable. Mais un gonflement peut aussi être le signe qu'il faut faire examiner l'articulation. Voici comment le reconnaître, ses causes possibles, les premiers réflexes, les erreurs à éviter et, surtout, les signaux qui doivent vous faire consulter.
Comment reconnaître un genou gonflé
Le plus simple est de comparer avec l'autre genou, debout puis assis, jambes tendues. Un genou gonflé présente souvent :
- un contour de la rotule moins net, ou une bosse au-dessus ou autour d'elle ;
- une sensation de tension ou de lourdeur, surtout en pliant la jambe ;
- une flexion ou une extension moins complète que d'habitude ;
- parfois une peau plus chaude ou plus rouge que de l'autre côté.
Notez aussi le moment où le gonflement est apparu : juste après un choc, quelques heures après un effort, ou sans raison particulière. Cette information sera utile si vous consultez.
Les causes possibles d'un genou qui gonfle
Un genou peut gonfler pour de nombreuses raisons. Celles qui suivent sont des pistes fréquentes, pas un diagnostic : seul un professionnel de santé peut dire ce qu'il en est pour votre genou.
Après un effort inhabituel
Une randonnée plus longue que prévu, une reprise du sport trop rapide, une journée de jardinage à genoux : l'articulation a travaillé plus que d'habitude et peut réagir par un léger gonflement, qui s'atténue en général avec le repos.
Après une torsion, un choc ou une chute
Un genou qui gonfle vite après un traumatisme peut traduire une contusion, une entorse, ou l'atteinte d'un ménisque ou d'un ligament. Dans ce cas, ne vous contentez pas de gestes à la maison : un avis médical est nécessaire.
Sans raison apparente
Un gonflement qui apparaît sans effort ni choc, ou qui revient régulièrement, peut avoir d'autres origines possibles : un épanchement (ce que l'on appelle souvent « de l'eau dans le genou »), de l'arthrose, une bursite, une crise de goutte, ou plus rarement une infection. Un gonflement situé à l'arrière du genou peut aussi correspondre à un kyste poplité : nous en parlons dans notre article sur la douleur derrière le genou.
Les premiers réflexes
En l'absence de signal d'alerte (voir plus bas), quelques gestes simples sont couramment conseillés pendant les premiers jours.
Le repos relatif
Repos ne veut pas dire immobilité totale. Mettez en pause l'activité qui a déclenché le gonflement, évitez les escaliers à répétition, les accroupissements et les longues stations debout, mais continuez à bouger doucement : marcher un peu dans la maison, plier et tendre la jambe sans forcer.
Le froid, avec un linge fin
Poser du froid sur le genou est l'un des gestes les plus répandus. Gardez la poche 15 à 20 minutes au plus, toujours avec un linge fin entre le froid et la peau, puis laissez la peau revenir à sa température normale avant une nouvelle application. Nous détaillons la méthode dans notre guide poche de froid : combien de temps la garder. Une poche de gel prévue pour le genou, comme notre poche de glace genou, ou un manchon qui s'enfile, comme la genouillère froid, évite simplement de la tenir à la main : ce sont des accessoires de confort, qui ne remplacent pas un avis médical.
La jambe surélevée
Allongé, posez la jambe sur un coussin pour que le genou se trouve un peu plus haut que la hanche. Le genou doit rester légèrement fléchi et bien soutenu, jamais en hyperextension. C'est une position de repos confortable, que l'on peut associer au froid.
Observer l'évolution
Regardez le genou matin et soir. Un gonflement lié à un simple effort s'atténue en général en quelques jours. S'il augmente, s'il ne change pas, ou si de nouveaux signes apparaissent, il est temps de consulter.
Ce qu'il vaut mieux éviter
- Reprendre le sport trop tôt : attendez que le genou ait retrouvé son aspect et sa mobilité habituels, puis reprenez progressivement.
- Mettre du chaud sur un genou chaud et gonflé : bouillotte, bain très chaud ou crème chauffante ne sont pas adaptés à ce moment-là.
- Masser fort : un massage appuyé sur une articulation gonflée n'est pas conseillé.
- Serrer à l'excès : une bande ou une genouillère trop serrée gêne et peut provoquer des fourmillements. Retirez-la si la jambe devient engourdie, froide ou change de couleur.
- Poser la glace directement sur la peau, ou trop longtemps : un froid trop vif peut marquer la peau.
- Prendre un médicament sans conseil : demandez l'avis de votre pharmacien ou de votre médecin, surtout si vous prenez déjà d'autres médicaments.
Quand consulter
Un genou gonflé n'est pas toujours bénin. Certains signes doivent vous amener à consulter, parfois sans attendre.
Les signes qui demandent un avis rapide
- le gonflement est apparu juste après un choc, une chute ou une torsion, surtout s'il a été rapide ou si vous avez entendu un craquement ;
- le genou est très gonflé ou déformé ;
- il est chaud et rouge, a fortiori si vous avez de la fièvre ;
- vous ne pouvez plus plier ou tendre la jambe, ou plus poser le pied par terre ;
- le genou se bloque ou se dérobe sous vous ;
- le mollet est lui aussi gonflé, chaud ou douloureux.
Les situations qui justifient un rendez-vous
- le gonflement ne diminue pas après quelques jours de repos relatif ;
- il revient régulièrement, après chaque effort ou sans raison ;
- une gêne persiste, vous réveille la nuit ou s'aggrave ;
- vous avez déjà une maladie des articulations, un trouble de la circulation ou un diabète.
Votre médecin traitant est le premier interlocuteur : il pourra examiner le genou, prescrire si besoin un examen complémentaire et vous orienter vers un kinésithérapeute ou un spécialiste. Votre pharmacien peut aussi vous conseiller en première intention.
Reprendre l'activité en douceur
Une fois le genou revenu à la normale, ou avec l'accord de votre médecin, reprenez progressivement : des sorties plus courtes, un terrain plat avant le dénivelé, une intensité qui remonte par paliers. Écoutez votre genou dans les heures qui suivent chaque séance et le lendemain : un gonflement qui réapparaît est une raison de lever le pied et d'en parler à un professionnel. Pour vous repérer parmi les autres gênes possibles, consultez notre article sur la douleur au genou.
Conclusion
Face à un genou gonflé, les premiers réflexes tiennent en trois mots : repos relatif, froid bien dosé, jambe surélevée. Ils conviennent aux gonflements modérés qui suivent un effort, pas à ceux qui suivent un choc ou s'accompagnent de chaleur, de rougeur, de fièvre ou d'une jambe qui ne fonctionne plus normalement : dans ces cas, consultez. Et si vous utilisez le froid, faites-le avec méthode : nos accessoires sont réunis dans la catégorie cryothérapie.
Les informations de cet article sont générales et ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé. Si votre genou reste gonflé, ou si la douleur persiste, s'aggrave ou vous inquiète, consultez un médecin.
Questions fréquentes
Pourquoi mon genou gonfle-t-il après le sport ?
Un effort inhabituel peut suffire à faire réagir l'articulation. Si le gonflement est léger et s'atténue en quelques jours de repos relatif, il est souvent lié à la charge de travail. S'il est important, suit un choc ou revient à chaque séance, faites examiner votre genou.
Faut-il mettre du chaud ou du froid sur un genou gonflé ?
Le froid est le geste le plus souvent conseillé : 15 à 20 minutes au plus, avec un linge fin entre la poche et la peau. Évitez le chaud sur un genou gonflé, chaud ou rouge.
Combien de temps un genou peut-il rester gonflé ?
Il n'y a pas de durée unique. Un gonflement lié à un simple effort s'atténue en général en quelques jours. S'il persiste ou augmente, consultez.
Peut-on marcher avec un genou gonflé ?
Oui, si la marche reste possible sans douleur importante : bouger doucement fait partie du repos relatif. Si vous ne pouvez pas poser le pied par terre, consultez rapidement.
Un genou chaud et gonflé, est-ce grave ?
Pas toujours, mais c'est un signe à prendre au sérieux, surtout avec une rougeur ou de la fièvre : demandez rapidement un avis médical.